「韓国のハワイ」とも呼ばれる済州島は、日本から最も近い海外リゾートです。韓国最大の島であり、太古の火山活動によって生まれた特異な地形や貴重な生態系を持つ火山島となっています。2007年には、島内の3地域が、「済州火山島と溶岩洞窟群」として、韓国初の世界自然遺産に登録されました。済州島には120以上の溶岩洞窟が存在し、世界最長の溶岩洞窟である「万丈窟」は、内部見学も可能です。約30万年～10万年前に形成された洞窟内には、溶岩鍾乳や溶岩石柱など、自然の営みの偉大さが感じられる光景が広がっています。ダイナミックな自然景観が残る済州島を訪れれば、知らなかった韓国の魅力に開眼することでしょう。

中国の首都・北京の世界遺産「頤和園（いわえん）」は、中国屈指の名園です。清朝の皇帝が造営した皇族庭園で、その面積は東京ドーム62個分にも上り、庭園というよりは、一つの街のようなスケールを誇ります。頤和園の象徴が、万寿山の中腹に建つ高さ36メートルの三層の塔「仏香閣」です。昆明湖の北岸には、14,000枚もの絵が描かれた「乾隆帝の散歩道」と呼ばれる長廊が伸びており、万寿山の北には、乾隆帝が愛した江南地方・蘇州の風景を再現した蘇州街まであります。莫大な富と権力を我が物にした皇帝の夢の結晶は、まさに桁違いのスケールです。

ベトナムを代表する景勝地の一つが、首都ハノイ近郊に位置するハロン湾です。「ハロン」とは「降りる龍」を意味し、「空から舞い降りた龍が、敵を蹴散らすために吐き出した玉が岩に姿を変えた」という伝説が残る神秘の地です。水墨画のごとき風景が中国の桂林を彷彿とさせることから、「海の桂林」とも称されます。ハノイから日帰りもできますが、湾上でのサンセットや、船の明かりが湾をロマンティックに照らす夜景、カヤックなどの水上アクティビティが楽しめる宿泊クルーズに参加して、世界遺産ハロン湾を味わい尽くしませんか。

日本から直行便で、あるいは香港からバスでも行けるマカオは、東西が融合した歴史的な街並みが丸ごと世界遺産に登録されています。 マカオ歴史地区のシンボルが、聖ポール天主堂跡です。かつては「東洋一美しい教会」と謳われましたが、19世紀の火事により崩壊し、ファサードだけを残した姿となりました。 他にも、クリームイエローの教会や図書館、砦に要塞、中国式の廟や寺院など、歴史ロマンが詰まったマカオ歴史地区には、街歩きの楽しさがいっぱいです。エッグタルトやポルトガルチキンなど、異国情緒あふれる名物グルメも見逃せません。

中国陝西省・西安郊外に位置する「兵馬俑坑」は、清朝の始皇帝時代の世界遺産です。およそ1.5キロメートル離れた始皇帝の陵墓を守るために造られた俑坑の総面積は、2万平方メートル以上にもなり、8,000点に上る陶製の兵馬がひしめき合っています。 写真で見ると一体一体は小さく見えますが、実は等身大で造られた兵士俑の清朝は180センチメートル前後、重さは300キログラム以上に達します。 1974年に発見されるまで2000年以上も地下で眠り続けていた兵馬俑は、かつては色鮮やかに彩色されていたといい、勇ましい地下軍団がくぐり抜けてきた時間の長さに心を打たれます。

チャオプラヤー川とその支流に囲まれた地域に広がるタイの古都アユタヤは、首都バンコクの北約80キロメートルのところに位置しており、輝かしいアユタヤ王朝の歴史を物語る遺跡の数々が残されています。 アユタヤにおける最も重要な寺院が、「ワット・プラシーサンペット」です。3つの塔には3人の王の遺骨が納められており、在りし日の栄華を垣間見ることができます。 また、「アユタヤの顔」ともいえるのが、木の根に仏像の頭部が埋まった「ワットマハタート」です。穏やかに微笑んでいるかのような仏像の表情に、人智を超えた神秘を感じずにはいられません。

オーストラリア北東部のクイーンズランド沖に位置するグレートバリアリーフは、世界最大のサンゴ礁です。およそ900もの島々から成り、「緑の宝石」と呼ばれるグリーン島は、ケアンズから高速船で50～60分で行けるため、ケアンズからの日帰りツアーも多数催行されています。 グレートバリアリーフのシンボル的存在が、文字通りハートの形をした「ハート・リーフ」です。「カップルで見ると必ず幸せになれる」という伝説があり、ロマンティックなハネムーンスポットとして人気を博しています。 グレートバリアリーフは、シュノーケリングやダイビング、シーウォーカー、ヨットなど、マリンスポーツのメッカでもあります。ゆっくりと滞在して、目を見張るような大自然を満喫したいものです。